Parmi les trésors qu'elle renferme, l'église Saint-Martin en préserve un pré-cieusement et plus particulièrement… C'est que l'objet, que dis-je, L'ŒUVRE est classée au patrimoine historique tant elle est belle et fort ancienne.

Le retable, du XVIème siècle, et plus précisément entre 1540 et 1566, entièrement doré à l'or fin, sculpté dan un chêne fort et pur, nous raconte la vie de Saint-Jean-Baptiste, selon l'évangile, sous la forme de 6 panneaux disposés sur 2 étages. Son style est naïf mais d'une grande précision. Ce ne sont pas moins de 80 personnages qui le composent.

Son socle est marqué du poinçon de la Guilde Saint-Luc d'Anvers, représenté par une main. Ce poinçon était un gage de qualité, une sorte de « label-qualité » à cette époque. C'est que le maître sculpteur n'était autre que Moreau, des ateliers anversois.

Il est l'œuvre commune de plusieurs maîtres dans leur domaine de compétences, à savoir :

- Le maître menuisier pour les encadrements et les structures de soutien;
- Le maître sculpteur sur bois pour la réalisation des décors architecturaux et de maçonnerie, et pour les dais gothiques;
- Le maître imagier pour la conception et la composition du retable dans son ensemble : personnages, sculptures, décorations, couleurs, la finesse de tel ou tel détail;
- Le maître peintre pour dorer à la feuille d'or du retable et la polychromie de l'ensemble.

Mais qu'est-ce-qu'un retable ? C'est une pièce fixe représentant très souvent ou une image peinte, ou une image sculptée, et contre laquelle  est appuyé l'autel.

L'on ne sait que peu de choses sur l'histoire même de ce retable détenu par l'église Saint-Martin, si ce ne sont ses origines anversoises (Belgique) et que, contrairement à ce que l'on pourrait de prime abord penser, qu'il ne fut absolument pas créé pour l'église Saint-Martin de Roubaix. Cependant, c'est tout aussi divinement qu'il décorait jadis l'église abbatiale de Limont-Fontaine, commune située entre Hautmont et Maubeuge, dans le département du Nord. Durant un temps illustre, l'on attribua sa création aux moines de l'abbaye toute proche : celle de Saint-Marcel d'Hautmont.

C'est en 1850, ou environ, qu'il fut acquis par le Conseil de Fabrique de la paroisse Saint-martin de Roubaix (pour ne pas dire le doyen Maes) afin d'apporter un peu de grandeur et de splendeur à l'église alors en pleine reconstruction sur les bases du projet de l'architecte Charles Leroy. Le doyen Maes pouvait être satisfait. Saint-Martin s'enrichissait. Le curé de la paroisse de Limont-Fontaine put ainsi, avec l'argent de la vente, faire exécuter quelques travaux dans sa petite église.

Sur toutes les œuvres retraçant la vie de Saint-Jean-Baptiste, il ne reste actuellement que 4 retables similaires et de cette époque. Le retable de l'église Saint-Martin de Roubaix est le mieux préservé.

Il fut classé patrimoine historique en 1896 et est encore là aujourd'hui à se faire contempler.

S'il est un roubaisien éperdument amoureux du retable de Saint-Martin, c'est bien Monsieur Pierre Delahousse.  Sur le sujet de sa passion il a beaucoup écrit. Mais il a aussi donné de remarquables conférences. Il semblait donc évident qu'il n'y avait pas lieu de chercher plus loin, et de tenter de ré-écrire la description si juste qu'il fait des 6 panneaux composant le magnifique retable. Ce site lui emprunte donc le descriptif de ces panneaux.